中庭の石タイルに血が垂れていた。
ぽつぽつと一定の間隔で垂れている真っ赤な血は、中庭の向こうまで続いている。
誰のものだろうか。誰かが怪我をしているのだろうか。結構な量の血を垂らしているので、それなりに深い傷と見て間違いないだろう。誰にせよ怪我をしているのなら手当てをしてあげなければ。
そう思って僕は、血の痕を辿る。血の痕は中庭の石タイルを外れ、雑草の上にさらに赤い血を垂らす。どうやらこの血を流している人は、怪我をしているのに寮の外をぐるりと回って裏庭に向かっているようだ。すぐにでも手当てをしなければいけないのに、どうして中庭などに向かっているのだろう。
足元を見て血の痕を辿りつつも、定期的に面を上げて誰か見えないか探す。それを何度目か繰り返している内に、黒いなにかが目に入った。その黒い何かに近づいてみる。
何度か、見たことのある青年だった。リンクとよく一緒にいる、というよりかはリンク以外には全く心を開いてくれない、外見はリンクそっくりなのに中身は全く似ていないあの青年だ。リンクは彼を、ダークと呼んでいたか。
真っ黒い服に、銀色の髪。血色の悪い肌の中で赤い瞳が、生気こそ全く見られないがよく目立っている。足元には小さな小さな血だまりが出来ている。
それなのに怪我など全く気にせず、膝をつき、雑草の中で何かを探しているようだった。落し物でもしたのだろうか。リンクに手伝ってもらえばいいのにと思ったが、リンクは今ステージの上で戦っていたことを思い出す。
彼は確か僕らのような正規のメンバーではない。リンクとのイベント戦の為と、万が一の際のリンクの代理としてに特別にここにいる。その為表に出る機会が少なく、他人ともほとんど交流が無いから困っている。とリンクが呟いていたのを覚えている。手伝ってくれる人も、手当てをしてくれる人も、リンク以外にいないのだろう。
彼に少しずつ近寄ってみる、ある程度近づいた所で僕の存在に気づいたのか、警戒してこっちを睨みつけている。僕としては敵意を見せたつもりなど無いのだけれども。
「君は、ダークだね？ 怪我をしているだろう？ 僕が手当てをしてあげるから、寮に戻ろう」
そう言って、彼に手を差し伸べる。彼は何もいう気配が無く、ただじっと動くのをやめて、自分の目を生気の無い赤い瞳でじっと見つめている。殺気特有のあの肌がぴりぴりとする感じがどんどん無くなっていっているので、警戒を解きつつあるというのはとりあえず分かるのだが、自分の手を取りそうには見えない。さらに僕は続けて、
「何を探しているんだい？ 怪我をしたままでは傷から菌が入って化膿してしまうよ。せめて、止血くらいはしたほうがいい」
「草を……探してる。長めの茎に、ぎざぎざで黄緑の葉がある草」
「草？ どうして草なんかを」
「リンクがもしも怪我をした時、傷口にその草をもんでくっつけると傷が早く治るって言っていた。……だから、探してる」
それを聞いて、思わず噴き出してしまった。確かに村で育ったリンクならその辺りの知識もあるだろうし、実際薬なんてもしもの時以外滅多に使いそうに無い。戦場を生き延びた僕としても、薬になる葉は非常に役に立つことが身に染みて分かっているから、それなりに知識もあるつもりだ。
だが、止血もせずに傷から血を垂れ流したままその草を探すというのはちょっと違うのではないだろうか。どうやらリンクは間違った応急処置を教えてしまったようだ。いや、怪我をした時に効く草だけ教えて、肝心の応急処置は教えなかったのか、或いはちゃんと教えたのだが彼は間違った解釈をしてしまったのかもしれない。
いずれにせよ、このまま放っておいてさっき僕が言ったとおり、菌が入って傷口が化膿してしまえば元も子もない。
僕は、相変わらず僕の目をじっと見ている彼の右手を取る。人差し指、中指、薬指のそれぞれ第二間接あたりからだらだらと血が流れ続けている。切り方からして、剣の手入れをしているときにでも誤って指をまとめて切ってしまったのだろう。しかし、思った以上に深い傷だ。それなりに痛みもあるはずなのに、彼は全く動じない。
絹のハンカチを取り出し、半分に引き裂いて片方を傷口に宛がう。傷口をハンカチで強く抑え、その上からもう片方のハンカチと辺りに落ちていた木の棒で止血帯を作り、その場凌ぎの止血を済ませる。
「いいかい、これが本当の応急処置だ。薬草も勿論便利だろう。だが、まず先にすべき事は止血なんだよ。血を流したままそんなことをするなんて以ての外だ」
「あいつの言っていたことは、間違ったことなのか？」
この様子では、彼はリンクの言うこと全てが正しいものと思い込んでいるようだ。
彼の生い立ちは以前リンクから聞いた。幸いなことに言語が予め刷り込まれていたので、意思の疎通は出来るのだが、自我がちゃんと出来上がっておらず、とにかく知らないことばかりでその上本人も新しい知識を自ら得ようとはしないので困っている、と。
「そうだよ。リンクも人間だ。完璧じゃない。たまに間違うときもあるだろうね」
「間違って、いる……」
「そう。だが君に勘違いしないで欲しいのは、間違った知識を正してくれる人は居るのだから、間違った知識を得るのが怖いとは思わないことだ。いいね？」
止血をし終えた彼の右手を両手で包み込むようにそっと握りながら、彼に同意を求める。彼はしばらく考え込んだ後、頷いて同意してくれた。
「わかったならいいんだ。さぁ、僕の部屋に戻ろう。もっとちゃんとした手当てをしなければいけないからね」
「草はいいのか」
「そうだね。薬草は便利なものだ。だがそれはもっと小さな傷のときに使うものだからね。この傷はそれなりに深いし、君はこの手で土を触ってしまったから、消毒をしなければならない。だから、ちゃんとした治療をしなければいけないんだ」
握っていた手を、傷付いている右手から左手に持ち替えて、彼を立たせる。歩き始める前に、彼は僕の目を、殺気の消えた赤い瞳でじっと見つめて、
「お前は……お前の名前は、なんて言う」
「僕の名前はマルス。出身は紋章の世界。赤い髪の剣士がいるだろう、あの人と同じ世界から来た」
それを聞いて、ダークは何かを思い出したようだ。無表情を崩さなかった彼が、一瞬だけ顔に驚きの表情を浮かべて、その赤い瞳に再び警戒心が宿る。
「どうかした？」
「知らない人についていったらいけないって、リンクが言っていた。……それも間違っているのなら、謝る」
「ロイ、救急セットを出してくれ！」
自室の扉を開けて、中に居るはずの同居人に声をかける。椅子に座って公務の書類に目を通していた同居人のロイは何事かと自分たちの姿を眺め、ダークの右手にハンカチが巻かれていることに気がつくと、すぐに棚から救急箱を取り出すために椅子から立ち上がる。
僕はダークの腕を引き、ロイが座っていた椅子に座らせる。散らばっていた書類をテーブルの隅にまとめて置いた後、ダークの手をそっとつかんで、止血帯を解く。
既に血は止まっているのだが想像以上に傷は深い。しかも菌が傷口から入った可能性があるので、すばやく手当てをしてあげなければ。
「その人、リンクといつも一緒に居る人ですよね？ どうしたんですかその傷。それに、マルスだって面識が無かったじゃないですか」
「剣の手入れで切った」
救急セットを持ってきてくれたロイの問いに対し、淡々と答えるダーク。ダークの答えだけでは足りないと思うので、僕が補足をする。
「ああ、一人で血を流しながら裏庭で傷によく効く薬草を探していたそうだ。止血もせずにね。中庭のタイルに血が沢山垂れていて、それを追っていたら見つけたんだよ」
「そんな、中庭から裏庭まで血を流しながらって……多分結構な量の血を流してますよね。僕の目には全く平気そうに見えるんですが」
「ああ、これだけ深い傷なのに全く痛そうに見えない。それでも……さっきは足元が若干覚束無かった。立ちくらみもあるのだろう？ 傷の手当をしたら少し横になって休むといいよ」
ダークがこくりと頷く。やはり立ちくらみが少しあるのだろう。先ほどに比べると若干目の焦点も定まっていない。それもそうだ。全く痛みを感じていないようには見えるのだが、魔物ではあるものの基本的な体の構造は人間とほぼ変わらないと聞くだけあって、沢山血を流せば流石に立ちくらみがするだろう。痛みは隠せるかもしれないが、立ちくらみを隠すのは難しい。
「ドクターマリオは居ないんでしょうか？」
「今は確かリンクと一緒に戦ってるよ。……ダークも今度怪我をしたら、ドクターマリオの所に行くんだよ？」
救急セットの箱を開けて、中から消毒液と小さく千切った脱脂綿、ピンセットを取り出す。消毒液を脱脂綿に染みこませ、痛むだろうけれど我慢してね、と前置きをした後、傷口に軽く脱脂綿を押し当てる。少しくらいは痛みに顔を歪ませると思ったが、相変わらずの無表情で流石にちょっと驚いてしまう。
「痛い……ですよね？ 普通これくらいの傷は」
全く痛そうな顔をしないダークにロイも驚いているのか、横から割り込んできて、相変わらずの無表情で、僕の手の動きをじっと見ているダークの横顔を見る。
「まぁ人間ならそうだろうね。魔物は人間よりも痛覚が鈍いのかもしれない」
「もっと酷い傷を、負ったことがあるだけだ」
「それでもこの傷は痛いと思うんですけれどねぇ……。やっぱり、体の構造は人間に近いと言っても、根本的に何か違うところがあるんでしょうか」
「人間はそんなに脆いのか？ よくそれで戦えるんだな」
「なっ……」
ダークの物言いがちょっと癪に障ったのかロイが悔しそうな顔で睨む。まぁ、知らないことだらけだというので、何を言ってしまえば人は怒ってしまうのかも、この調子ではよくわからないのだろう。僕としては今はただ周りに馴染んで、早くそういうことを知ってくれるのを心から願うばかりだ。
くるくると手際よく包帯を巻く。ひょっとすると誰かに傷の手当で包帯を巻いてもらうことも恐らく初めてなのだろうか。
リンクは簡単な傷なんて唾か薬葉でもつけていれば治るとでも思っていそうだし、そもそも包帯の巻き方を知らなさそうだ。さらに元々ダークが魔物だということを考えると、魔物は怪我を負っても手当てをされること自体なさそうではある。
「はい、これでおしまい。もう大丈夫だよ」
「……包帯が邪魔だ。どうにかならないのか」
「それは無理だ。怪我をしているんだからね。君の利き手はどっち？ 確かリンクが左利きだったから、君も左利きなのかい？」
何も言わない代わりにダークがこく、と頷く。ならよかった、スプーンとフォークは持てるから別にいいじゃないか。と包帯の上からダークの右手をそっと撫でながらそう言う。
幸い切り傷なので傷が塞がるのは早いだろう。しかし深い傷なので些細なことでまた傷が開いてしまうかもしれない。
「次に怪我をしたり、傷口が開いてしまったら、ドクターマリオの所に行くんだよ。居なかったら僕の部屋においで。僕が手当てをしてあげるよ。僕がいないならロイがやってくれる。ロイも、別に構わないだろう？」
「それは別に構いませんけれど……そういえば、もっと酷い傷を負った、と言っていたじゃないですか。ダーク、それってどんな傷なんだ？」
ロイの問いかけに、ダークは右手に巻かれた包帯を眺めながら、
「一度、死んだ時の傷だ」
思いもよらない言葉に、ロイと一緒に二人で唖然としてしまった。ダークはそんなことも全く気にせずに、
「あいつの持っている剣があるだろう。あいつにあの剣でここを刺されて、おれは殺された。傷は今もある」
そう言ってダークは、鳩尾の少し左辺りに手を置く。その黒い服の下には、大きな刺し傷があるのだろう。目を伏せ、ダークはさらに続けて、
「今でも覚えている。肺は焼けるように熱いのに、体はとても寒くて、全身を巡る血が妙に暖かく感じられた。刺されたところから止め処なく流れ出た血が肌に触れて、それがすごく暖かかったのもよく覚えている。酷く寒くて、酷く眠い。体の末端から順番に感覚が無くなり、徐々に自由が利かなくなった。瞼も重く、下がっていって、それから……」
そこまで言いかけたところで、ロイが僕とダークの間に割り込み、その手でダークの口を塞いだ。これ以上、命あるものが息絶えるその瞬間を聞いていたくないのだろう。それは、僕も同じだ。それを聞くと、思い出したくも無い戦場を思い出してしまう。ロイもそうなのだろう。
ロイは、碧眼を恐怖と怒りでいっぱいにして、ダークを睨んでいる。
ダークは、どうして言っていることが途中で遮られるのかわからない、どうしてロイにそんな目で睨まれなくてはならないのかわからない。といった顔でロイを見つめている。
「それ以上」
「……ロイ」
「それ以上、何も言うな。そのようなこと聞きたくもない」
そう吐き捨て、ロイはダークの口を塞いでいた手を離し、大きくため息を吐いて空いていた椅子に座った。その額には、一滴の汗が流れている。
流石のダークも、ロイの目を見てこれ以上言ってはいけないと悟ったのか。すまない。と一言だけ謝って、俯いてしまった。間に微妙な空気が流れている。このままではいけないと、僕は立ち上がり、ダークの左手を取って、
「ダーク、僕のベッドを貸すから、少し横になるといい。君が寝ている間にリンクには怪我の手当てをして僕の部屋で寝ていると伝えておくから」
「わかった」
そういって立ち上がり、僕のベッドに向かうダークの足は、やはり少しふらついていた。ベッドの上に横になったダークに毛布をかけてやる。真昼なので眠れはしないものの、とりあえず目を閉じて体を休ませているようだ。
これでダークの方は一安心だと僕は小さく笑い、気難しそうな顔をして椅子に座っているロイの向かいにある椅子に腰掛ける。
「リンクに伝えに行かなくていいんですか」
「終わるまでまだまだ時間はあるだろう。ロイと話すくらいの時間はあるよ」
「そう、ですか」
ああ。と相槌を打つと。ロイはそのまま黙り込んでしまった。その気持ちは、痛いほどよく分かる。
「……すみません」
「ん？」
「取り乱して、しまって」
「別にいいよ。あんなこと聞いて居たくなかったのは君だけじゃない」
「そうですね。……あれが、命あるものが息絶える瞬間」
そう呟き、拳を強く握るロイ。
僕らの住む紋章の世界は、魔物というものが存在しない。なんでもそれは珍しいことらしく、ここに来たときはよく驚かれたものだ。僕らにすればそれが当たり前のことであるのだが。
そして僕らはそれぞれ大陸全土を巻き込むような大きな戦争を経験している。沢山の人と人が剣をぶつける姿を見てきた。僕は軍の将として、沢山の人を殺すことをこの手で命令し、今自分が使っているこの剣でも、沢山の人を斬り殺した。
そして多少の違いはあれどダークの言っていた事、あれが、僕らが殺した者が、殺された僕らの仲間が、息絶えるその瞬間。
普通ならば絶対にわからない、誰かが死ぬ瞬間の感覚。
「前にリンクも、ダークが一度死んで生き返った魔物だとは言っていましたし……そういうことを知ってるのも、当たり前のことでしたね」
「彼は、僕らが知っていることを知らないのに、僕らが絶対に知れないことを知っているんだろう」
「……でも、自分を殺した人間にしか心を開かないというのも、中々妙な話ではありますよね」
「良くも悪くも、彼にとってはリンクしかいないんだろう。衣食住とかそういうものもあるんだろうけれど、精神的な意味でも多分、彼はリンクが必要だと思うよ」
「存外、リンク無しでも生きていけそうな雰囲気なんですがね」
テーブルの隅に置きっぱなしだった書類を手にとって、呆れたように言うロイに、それはどうだろうね、と僕は困ったように笑って見せて、
「確かに寂しがらなさそうだしね。でも寂しいとか、寂しくないとか、そんな問題じゃない。しっかり自我が出来るまで、誰かが居てあげなければならない。それがリンクの役目じゃないかな」
「なんだか、捨て猫ならぬ捨て魔物を拾った感じですよね。しかも自分と同じ顔の」
そうだね、と笑って返して、時計を見る。そろそろ時間だろう。僕は席を立ち、ロイにダークを頼むよ、と言って部屋を出る。
部屋を出る直前に、一度ベッドに目をやった。そこではダークが規則正しい小さな寝息を立てていた。
「ダーク、起きて」
ぼくは、マルスのベッドですやすやと眠っているダークの体を優しく揺すって、起こそうとする。
ステージから出てすぐの所にマルスが立っていて、そこから、ダークが怪我をしていて、その怪我の手当てをマルスがしたということを伝えられた。勿論、血をぽたぽた垂らしながら薬草を探していたことも、ちゃんと教えられた。
次も同じようなことをされると色んな意味で非常に困るから、今度時間があれば、マルスと一緒にちゃんとした応急処置の仕方を一からダークに教え込もうと思う。それにはマルスも快く同意してくれた。それと、怪我をしたらすぐに医務室へ行けとしっかり教え込んでおかないとだ。
しばらく体を揺すり続けた後、ダークが気だるそうに目を覚ました。何度か瞬きをしてぼくと目が合うと、
「なんで、お前が居るんだ」
「マルスに教えてもらったよ。怪我をしたって。……手を見せて」
そう言って、ダークの右手を取る。親指以外の指にぐるぐると綺麗に包帯が巻かれていて、包帯に血もついていない。ぼくの後ろからマルスが、
「血は止まってるよ。切り傷だしすぐに塞がると思う。けど、深い傷だからふとしたことでまた傷が開いてしまうかもしれないから、気をつけてあげてね」
「わかった。ダーク、立ちくらみはもうしない？」
ぼくの問いにダークはこくこくと頷いてくれた。なら、大丈夫だろうと怪我をしていない左手を取って、ダークを立たせる。
「ありがとう。マルス、ロイ」
「ううん、たいしたことではないよ。ダーク、今度怪我をして医務室に誰もいないなら、僕のところにおいで」
それを聞いたダークが眉を八の字にして、なんだか複雑な表情をしている。困っているというか、なんだか嫌そうというか……。ダークがマルスに向けて、口を開いて、
「おれ、お前のことがなんだか気に食わない」
と言った。ぼくもマルスもロイもすっかり呆気に取られてしまい、ダークが続けて、
「なんだかお前、いやだ。ずっと笑ってばかりで」
「なっ……お前っ！」
それに対して怒ったのはマルスではなくロイだった。流石に掴み掛かりはしなかったものの、地団駄を踏んで怒っている。しかし何も知らないということを一応話してあるので(勿論それで許してもらえるとも思っていないけれど)、どうにか抑えてくれるだろうか。
とうのマルスは嫌われてしまったな、と困ったように笑っていたのだが、今はロイを宥めている。
「ダーク……人が嫌がるようなことを言っちゃいけないって、言ったろ？」
「マルスは、嫌がってない」
ロイを宥めつつ、くすくすと相変わらず困ったように笑っているマルスが、
「まぁ、僕が嫌がってないのは確かだ。でも普通の人は嫌がる。ロイのようにね。だから、そういうことは……少なくとも本人の前では言わないほうがいい」
「とにかく、二人に謝るんだ。ダーク」
この言葉が嫌がるものだとはわかってもらえたのだが、どうしてマルスでなくロイが怒ってしまったのかはあんまりよくわからないらしく、ダークはちょっとだけ不服そうな顔をしていたが、頭を下げて二人にすまない、と謝ってくれた。
ロイもどうにか抑えてくれて、不機嫌そうな顔をしては居るものの謝罪を受け入れてくれた。
「……別にいいよ。さぁ、もう戻ったほうがいい」
「マルス、ごめんね」
「大丈夫だよリンク。別に気にしてなんかいないから」
とはいっても、あの笑ったままの顔ではもしかしたら内面ではすごく怒っているんじゃないかとすごく不安になってしまう。マルスはそんなことも察してくれたのか、そんなことはないよ、と言ってくれた。
二人に見送られながら、部屋の外に出る。扉を閉めてからしばらくして、どすん。という音が部屋の中から聞こえた。
多分二人のうちどちらかが、壁を殴る音だろう。ロイ……だとは思うけれど、もしかしたらマルスかもしれない。やっぱり、すごく怒っていたのかも。
壁を殴ったのがロイであることを祈りながら、ぼく達は部屋に向かった。
ぽつぽつと一定の間隔で垂れている真っ赤な血は、中庭の向こうまで続いている。
誰のものだろうか。誰かが怪我をしているのだろうか。結構な量の血を垂らしているので、それなりに深い傷と見て間違いないだろう。誰にせよ怪我をしているのなら手当てをしてあげなければ。
そう思って僕は、血の痕を辿る。血の痕は中庭の石タイルを外れ、雑草の上にさらに赤い血を垂らす。どうやらこの血を流している人は、怪我をしているのに寮の外をぐるりと回って裏庭に向かっているようだ。すぐにでも手当てをしなければいけないのに、どうして中庭などに向かっているのだろう。
足元を見て血の痕を辿りつつも、定期的に面を上げて誰か見えないか探す。それを何度目か繰り返している内に、黒いなにかが目に入った。その黒い何かに近づいてみる。
何度か、見たことのある青年だった。リンクとよく一緒にいる、というよりかはリンク以外には全く心を開いてくれない、外見はリンクそっくりなのに中身は全く似ていないあの青年だ。リンクは彼を、ダークと呼んでいたか。
真っ黒い服に、銀色の髪。血色の悪い肌の中で赤い瞳が、生気こそ全く見られないがよく目立っている。足元には小さな小さな血だまりが出来ている。
それなのに怪我など全く気にせず、膝をつき、雑草の中で何かを探しているようだった。落し物でもしたのだろうか。リンクに手伝ってもらえばいいのにと思ったが、リンクは今ステージの上で戦っていたことを思い出す。
彼は確か僕らのような正規のメンバーではない。リンクとのイベント戦の為と、万が一の際のリンクの代理としてに特別にここにいる。その為表に出る機会が少なく、他人ともほとんど交流が無いから困っている。とリンクが呟いていたのを覚えている。手伝ってくれる人も、手当てをしてくれる人も、リンク以外にいないのだろう。
彼に少しずつ近寄ってみる、ある程度近づいた所で僕の存在に気づいたのか、警戒してこっちを睨みつけている。僕としては敵意を見せたつもりなど無いのだけれども。
「君は、ダークだね？ 怪我をしているだろう？ 僕が手当てをしてあげるから、寮に戻ろう」
そう言って、彼に手を差し伸べる。彼は何もいう気配が無く、ただじっと動くのをやめて、自分の目を生気の無い赤い瞳でじっと見つめている。殺気特有のあの肌がぴりぴりとする感じがどんどん無くなっていっているので、警戒を解きつつあるというのはとりあえず分かるのだが、自分の手を取りそうには見えない。さらに僕は続けて、
「何を探しているんだい？ 怪我をしたままでは傷から菌が入って化膿してしまうよ。せめて、止血くらいはしたほうがいい」
「草を……探してる。長めの茎に、ぎざぎざで黄緑の葉がある草」
「草？ どうして草なんかを」
「リンクがもしも怪我をした時、傷口にその草をもんでくっつけると傷が早く治るって言っていた。……だから、探してる」
それを聞いて、思わず噴き出してしまった。確かに村で育ったリンクならその辺りの知識もあるだろうし、実際薬なんてもしもの時以外滅多に使いそうに無い。戦場を生き延びた僕としても、薬になる葉は非常に役に立つことが身に染みて分かっているから、それなりに知識もあるつもりだ。
だが、止血もせずに傷から血を垂れ流したままその草を探すというのはちょっと違うのではないだろうか。どうやらリンクは間違った応急処置を教えてしまったようだ。いや、怪我をした時に効く草だけ教えて、肝心の応急処置は教えなかったのか、或いはちゃんと教えたのだが彼は間違った解釈をしてしまったのかもしれない。
いずれにせよ、このまま放っておいてさっき僕が言ったとおり、菌が入って傷口が化膿してしまえば元も子もない。
僕は、相変わらず僕の目をじっと見ている彼の右手を取る。人差し指、中指、薬指のそれぞれ第二間接あたりからだらだらと血が流れ続けている。切り方からして、剣の手入れをしているときにでも誤って指をまとめて切ってしまったのだろう。しかし、思った以上に深い傷だ。それなりに痛みもあるはずなのに、彼は全く動じない。
絹のハンカチを取り出し、半分に引き裂いて片方を傷口に宛がう。傷口をハンカチで強く抑え、その上からもう片方のハンカチと辺りに落ちていた木の棒で止血帯を作り、その場凌ぎの止血を済ませる。
「いいかい、これが本当の応急処置だ。薬草も勿論便利だろう。だが、まず先にすべき事は止血なんだよ。血を流したままそんなことをするなんて以ての外だ」
「あいつの言っていたことは、間違ったことなのか？」
この様子では、彼はリンクの言うこと全てが正しいものと思い込んでいるようだ。
彼の生い立ちは以前リンクから聞いた。幸いなことに言語が予め刷り込まれていたので、意思の疎通は出来るのだが、自我がちゃんと出来上がっておらず、とにかく知らないことばかりでその上本人も新しい知識を自ら得ようとはしないので困っている、と。
「そうだよ。リンクも人間だ。完璧じゃない。たまに間違うときもあるだろうね」
「間違って、いる……」
「そう。だが君に勘違いしないで欲しいのは、間違った知識を正してくれる人は居るのだから、間違った知識を得るのが怖いとは思わないことだ。いいね？」
止血をし終えた彼の右手を両手で包み込むようにそっと握りながら、彼に同意を求める。彼はしばらく考え込んだ後、頷いて同意してくれた。
「わかったならいいんだ。さぁ、僕の部屋に戻ろう。もっとちゃんとした手当てをしなければいけないからね」
「草はいいのか」
「そうだね。薬草は便利なものだ。だがそれはもっと小さな傷のときに使うものだからね。この傷はそれなりに深いし、君はこの手で土を触ってしまったから、消毒をしなければならない。だから、ちゃんとした治療をしなければいけないんだ」
握っていた手を、傷付いている右手から左手に持ち替えて、彼を立たせる。歩き始める前に、彼は僕の目を、殺気の消えた赤い瞳でじっと見つめて、
「お前は……お前の名前は、なんて言う」
「僕の名前はマルス。出身は紋章の世界。赤い髪の剣士がいるだろう、あの人と同じ世界から来た」
それを聞いて、ダークは何かを思い出したようだ。無表情を崩さなかった彼が、一瞬だけ顔に驚きの表情を浮かべて、その赤い瞳に再び警戒心が宿る。
「どうかした？」
「知らない人についていったらいけないって、リンクが言っていた。……それも間違っているのなら、謝る」
「ロイ、救急セットを出してくれ！」
自室の扉を開けて、中に居るはずの同居人に声をかける。椅子に座って公務の書類に目を通していた同居人のロイは何事かと自分たちの姿を眺め、ダークの右手にハンカチが巻かれていることに気がつくと、すぐに棚から救急箱を取り出すために椅子から立ち上がる。
僕はダークの腕を引き、ロイが座っていた椅子に座らせる。散らばっていた書類をテーブルの隅にまとめて置いた後、ダークの手をそっとつかんで、止血帯を解く。
既に血は止まっているのだが想像以上に傷は深い。しかも菌が傷口から入った可能性があるので、すばやく手当てをしてあげなければ。
「その人、リンクといつも一緒に居る人ですよね？ どうしたんですかその傷。それに、マルスだって面識が無かったじゃないですか」
「剣の手入れで切った」
救急セットを持ってきてくれたロイの問いに対し、淡々と答えるダーク。ダークの答えだけでは足りないと思うので、僕が補足をする。
「ああ、一人で血を流しながら裏庭で傷によく効く薬草を探していたそうだ。止血もせずにね。中庭のタイルに血が沢山垂れていて、それを追っていたら見つけたんだよ」
「そんな、中庭から裏庭まで血を流しながらって……多分結構な量の血を流してますよね。僕の目には全く平気そうに見えるんですが」
「ああ、これだけ深い傷なのに全く痛そうに見えない。それでも……さっきは足元が若干覚束無かった。立ちくらみもあるのだろう？ 傷の手当をしたら少し横になって休むといいよ」
ダークがこくりと頷く。やはり立ちくらみが少しあるのだろう。先ほどに比べると若干目の焦点も定まっていない。それもそうだ。全く痛みを感じていないようには見えるのだが、魔物ではあるものの基本的な体の構造は人間とほぼ変わらないと聞くだけあって、沢山血を流せば流石に立ちくらみがするだろう。痛みは隠せるかもしれないが、立ちくらみを隠すのは難しい。
「ドクターマリオは居ないんでしょうか？」
「今は確かリンクと一緒に戦ってるよ。……ダークも今度怪我をしたら、ドクターマリオの所に行くんだよ？」
救急セットの箱を開けて、中から消毒液と小さく千切った脱脂綿、ピンセットを取り出す。消毒液を脱脂綿に染みこませ、痛むだろうけれど我慢してね、と前置きをした後、傷口に軽く脱脂綿を押し当てる。少しくらいは痛みに顔を歪ませると思ったが、相変わらずの無表情で流石にちょっと驚いてしまう。
「痛い……ですよね？ 普通これくらいの傷は」
全く痛そうな顔をしないダークにロイも驚いているのか、横から割り込んできて、相変わらずの無表情で、僕の手の動きをじっと見ているダークの横顔を見る。
「まぁ人間ならそうだろうね。魔物は人間よりも痛覚が鈍いのかもしれない」
「もっと酷い傷を、負ったことがあるだけだ」
「それでもこの傷は痛いと思うんですけれどねぇ……。やっぱり、体の構造は人間に近いと言っても、根本的に何か違うところがあるんでしょうか」
「人間はそんなに脆いのか？ よくそれで戦えるんだな」
「なっ……」
ダークの物言いがちょっと癪に障ったのかロイが悔しそうな顔で睨む。まぁ、知らないことだらけだというので、何を言ってしまえば人は怒ってしまうのかも、この調子ではよくわからないのだろう。僕としては今はただ周りに馴染んで、早くそういうことを知ってくれるのを心から願うばかりだ。
くるくると手際よく包帯を巻く。ひょっとすると誰かに傷の手当で包帯を巻いてもらうことも恐らく初めてなのだろうか。
リンクは簡単な傷なんて唾か薬葉でもつけていれば治るとでも思っていそうだし、そもそも包帯の巻き方を知らなさそうだ。さらに元々ダークが魔物だということを考えると、魔物は怪我を負っても手当てをされること自体なさそうではある。
「はい、これでおしまい。もう大丈夫だよ」
「……包帯が邪魔だ。どうにかならないのか」
「それは無理だ。怪我をしているんだからね。君の利き手はどっち？ 確かリンクが左利きだったから、君も左利きなのかい？」
何も言わない代わりにダークがこく、と頷く。ならよかった、スプーンとフォークは持てるから別にいいじゃないか。と包帯の上からダークの右手をそっと撫でながらそう言う。
幸い切り傷なので傷が塞がるのは早いだろう。しかし深い傷なので些細なことでまた傷が開いてしまうかもしれない。
「次に怪我をしたり、傷口が開いてしまったら、ドクターマリオの所に行くんだよ。居なかったら僕の部屋においで。僕が手当てをしてあげるよ。僕がいないならロイがやってくれる。ロイも、別に構わないだろう？」
「それは別に構いませんけれど……そういえば、もっと酷い傷を負った、と言っていたじゃないですか。ダーク、それってどんな傷なんだ？」
ロイの問いかけに、ダークは右手に巻かれた包帯を眺めながら、
「一度、死んだ時の傷だ」
思いもよらない言葉に、ロイと一緒に二人で唖然としてしまった。ダークはそんなことも全く気にせずに、
「あいつの持っている剣があるだろう。あいつにあの剣でここを刺されて、おれは殺された。傷は今もある」
そう言ってダークは、鳩尾の少し左辺りに手を置く。その黒い服の下には、大きな刺し傷があるのだろう。目を伏せ、ダークはさらに続けて、
「今でも覚えている。肺は焼けるように熱いのに、体はとても寒くて、全身を巡る血が妙に暖かく感じられた。刺されたところから止め処なく流れ出た血が肌に触れて、それがすごく暖かかったのもよく覚えている。酷く寒くて、酷く眠い。体の末端から順番に感覚が無くなり、徐々に自由が利かなくなった。瞼も重く、下がっていって、それから……」
そこまで言いかけたところで、ロイが僕とダークの間に割り込み、その手でダークの口を塞いだ。これ以上、命あるものが息絶えるその瞬間を聞いていたくないのだろう。それは、僕も同じだ。それを聞くと、思い出したくも無い戦場を思い出してしまう。ロイもそうなのだろう。
ロイは、碧眼を恐怖と怒りでいっぱいにして、ダークを睨んでいる。
ダークは、どうして言っていることが途中で遮られるのかわからない、どうしてロイにそんな目で睨まれなくてはならないのかわからない。といった顔でロイを見つめている。
「それ以上」
「……ロイ」
「それ以上、何も言うな。そのようなこと聞きたくもない」
そう吐き捨て、ロイはダークの口を塞いでいた手を離し、大きくため息を吐いて空いていた椅子に座った。その額には、一滴の汗が流れている。
流石のダークも、ロイの目を見てこれ以上言ってはいけないと悟ったのか。すまない。と一言だけ謝って、俯いてしまった。間に微妙な空気が流れている。このままではいけないと、僕は立ち上がり、ダークの左手を取って、
「ダーク、僕のベッドを貸すから、少し横になるといい。君が寝ている間にリンクには怪我の手当てをして僕の部屋で寝ていると伝えておくから」
「わかった」
そういって立ち上がり、僕のベッドに向かうダークの足は、やはり少しふらついていた。ベッドの上に横になったダークに毛布をかけてやる。真昼なので眠れはしないものの、とりあえず目を閉じて体を休ませているようだ。
これでダークの方は一安心だと僕は小さく笑い、気難しそうな顔をして椅子に座っているロイの向かいにある椅子に腰掛ける。
「リンクに伝えに行かなくていいんですか」
「終わるまでまだまだ時間はあるだろう。ロイと話すくらいの時間はあるよ」
「そう、ですか」
ああ。と相槌を打つと。ロイはそのまま黙り込んでしまった。その気持ちは、痛いほどよく分かる。
「……すみません」
「ん？」
「取り乱して、しまって」
「別にいいよ。あんなこと聞いて居たくなかったのは君だけじゃない」
「そうですね。……あれが、命あるものが息絶える瞬間」
そう呟き、拳を強く握るロイ。
僕らの住む紋章の世界は、魔物というものが存在しない。なんでもそれは珍しいことらしく、ここに来たときはよく驚かれたものだ。僕らにすればそれが当たり前のことであるのだが。
そして僕らはそれぞれ大陸全土を巻き込むような大きな戦争を経験している。沢山の人と人が剣をぶつける姿を見てきた。僕は軍の将として、沢山の人を殺すことをこの手で命令し、今自分が使っているこの剣でも、沢山の人を斬り殺した。
そして多少の違いはあれどダークの言っていた事、あれが、僕らが殺した者が、殺された僕らの仲間が、息絶えるその瞬間。
普通ならば絶対にわからない、誰かが死ぬ瞬間の感覚。
「前にリンクも、ダークが一度死んで生き返った魔物だとは言っていましたし……そういうことを知ってるのも、当たり前のことでしたね」
「彼は、僕らが知っていることを知らないのに、僕らが絶対に知れないことを知っているんだろう」
「……でも、自分を殺した人間にしか心を開かないというのも、中々妙な話ではありますよね」
「良くも悪くも、彼にとってはリンクしかいないんだろう。衣食住とかそういうものもあるんだろうけれど、精神的な意味でも多分、彼はリンクが必要だと思うよ」
「存外、リンク無しでも生きていけそうな雰囲気なんですがね」
テーブルの隅に置きっぱなしだった書類を手にとって、呆れたように言うロイに、それはどうだろうね、と僕は困ったように笑って見せて、
「確かに寂しがらなさそうだしね。でも寂しいとか、寂しくないとか、そんな問題じゃない。しっかり自我が出来るまで、誰かが居てあげなければならない。それがリンクの役目じゃないかな」
「なんだか、捨て猫ならぬ捨て魔物を拾った感じですよね。しかも自分と同じ顔の」
そうだね、と笑って返して、時計を見る。そろそろ時間だろう。僕は席を立ち、ロイにダークを頼むよ、と言って部屋を出る。
部屋を出る直前に、一度ベッドに目をやった。そこではダークが規則正しい小さな寝息を立てていた。
「ダーク、起きて」
ぼくは、マルスのベッドですやすやと眠っているダークの体を優しく揺すって、起こそうとする。
ステージから出てすぐの所にマルスが立っていて、そこから、ダークが怪我をしていて、その怪我の手当てをマルスがしたということを伝えられた。勿論、血をぽたぽた垂らしながら薬草を探していたことも、ちゃんと教えられた。
次も同じようなことをされると色んな意味で非常に困るから、今度時間があれば、マルスと一緒にちゃんとした応急処置の仕方を一からダークに教え込もうと思う。それにはマルスも快く同意してくれた。それと、怪我をしたらすぐに医務室へ行けとしっかり教え込んでおかないとだ。
しばらく体を揺すり続けた後、ダークが気だるそうに目を覚ました。何度か瞬きをしてぼくと目が合うと、
「なんで、お前が居るんだ」
「マルスに教えてもらったよ。怪我をしたって。……手を見せて」
そう言って、ダークの右手を取る。親指以外の指にぐるぐると綺麗に包帯が巻かれていて、包帯に血もついていない。ぼくの後ろからマルスが、
「血は止まってるよ。切り傷だしすぐに塞がると思う。けど、深い傷だからふとしたことでまた傷が開いてしまうかもしれないから、気をつけてあげてね」
「わかった。ダーク、立ちくらみはもうしない？」
ぼくの問いにダークはこくこくと頷いてくれた。なら、大丈夫だろうと怪我をしていない左手を取って、ダークを立たせる。
「ありがとう。マルス、ロイ」
「ううん、たいしたことではないよ。ダーク、今度怪我をして医務室に誰もいないなら、僕のところにおいで」
それを聞いたダークが眉を八の字にして、なんだか複雑な表情をしている。困っているというか、なんだか嫌そうというか……。ダークがマルスに向けて、口を開いて、
「おれ、お前のことがなんだか気に食わない」
と言った。ぼくもマルスもロイもすっかり呆気に取られてしまい、ダークが続けて、
「なんだかお前、いやだ。ずっと笑ってばかりで」
「なっ……お前っ！」
それに対して怒ったのはマルスではなくロイだった。流石に掴み掛かりはしなかったものの、地団駄を踏んで怒っている。しかし何も知らないということを一応話してあるので(勿論それで許してもらえるとも思っていないけれど)、どうにか抑えてくれるだろうか。
とうのマルスは嫌われてしまったな、と困ったように笑っていたのだが、今はロイを宥めている。
「ダーク……人が嫌がるようなことを言っちゃいけないって、言ったろ？」
「マルスは、嫌がってない」
ロイを宥めつつ、くすくすと相変わらず困ったように笑っているマルスが、
「まぁ、僕が嫌がってないのは確かだ。でも普通の人は嫌がる。ロイのようにね。だから、そういうことは……少なくとも本人の前では言わないほうがいい」
「とにかく、二人に謝るんだ。ダーク」
この言葉が嫌がるものだとはわかってもらえたのだが、どうしてマルスでなくロイが怒ってしまったのかはあんまりよくわからないらしく、ダークはちょっとだけ不服そうな顔をしていたが、頭を下げて二人にすまない、と謝ってくれた。
ロイもどうにか抑えてくれて、不機嫌そうな顔をしては居るものの謝罪を受け入れてくれた。
「……別にいいよ。さぁ、もう戻ったほうがいい」
「マルス、ごめんね」
「大丈夫だよリンク。別に気にしてなんかいないから」
とはいっても、あの笑ったままの顔ではもしかしたら内面ではすごく怒っているんじゃないかとすごく不安になってしまう。マルスはそんなことも察してくれたのか、そんなことはないよ、と言ってくれた。
二人に見送られながら、部屋の外に出る。扉を閉めてからしばらくして、どすん。という音が部屋の中から聞こえた。
多分二人のうちどちらかが、壁を殴る音だろう。ロイ……だとは思うけれど、もしかしたらマルスかもしれない。やっぱり、すごく怒っていたのかも。
壁を殴ったのがロイであることを祈りながら、ぼく達は部屋に向かった。
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